球迷室哈登虽然以探花身份加盟雷霆，但职业生涯的前三年他一直是球队的第六人。新秀赛季他以替补身份打了76场比赛，随后的两个赛季只首发了7场比赛。 。 2011-12赛季，哈登当选NBA年度最佳第六人。

2009年6月26日，雷霆队以第3顺位选中了詹姆斯·哈登。当时，NBA为詹姆斯·哈登定义的最佳模板是马努·吉诺比利12 13赛季nba季后赛西部决赛马刺打了几场，最差的模板是杰森·特里。哈登我认为他是吉诺比利和皮尔斯的结合体。

2009-10赛季，哈登成为雷霆替补席上的重要火力。新秀赛季，他场均出场22.9分钟，贡献9.9分3.2篮板1.8助攻12 13赛季nba季后赛西部决赛马刺打了几场，三分命中率37.5%。 2010年5月1日，NBA官方公布了2009-10赛季最佳新秀阵容名单。雷霆队新秀詹姆斯·哈登入选最佳新秀第二阵容。

2011-12赛季，哈登常规赛场均贡献16.8分和3.7次助攻，同时投篮命中率提升至49.1%，三分球命中率达到39%。在对阵太阳的比赛中，哈登拿下40分，成为他雷霆生涯的单场最高得分。季后赛，哈登帮助球队首轮4-0横扫卫冕冠军小牛队，次轮4-1击败湖人队晋级西部决赛。在西部决赛与马刺队的系列赛中，哈登的三分球出手数和命中数均位居全队第一，投篮命中率为60.9%。雷霆队的三位年轻人用他们史诗般的天赋冲破重围，杀入总决赛。他们在总决赛中以1-4不敌迈阿密热火队12 13赛季nba季后赛西部决赛马刺打了几场，无缘总冠军。

2012年5月11日，詹姆斯·哈登当选2011-12赛季NBA最佳第六人。哈登本赛季以替补身份出战60场比赛，场均得分领先联盟所有替补球员，帮助雷霆队取得了联盟常规赛第三好的战绩。

为了躲避奢侈税，雷霆管理层给哈登提供了一份4年5600万美元的合同，比哈登4年6000万美元的预期少了400万美元，而且只给了哈登一个小时的时间来考虑是否接受。 2012年10月28日，休斯顿火箭队送出凯文·马丁、杰里米·兰姆和未来选秀权，收购了詹姆斯·哈登、科尔·阿尔德里奇、德全……库克和拉扎·海沃德。